一過性腦缺血發作在醫學上稱為短暫性腦缺血發作，短暫性腦缺血發作是指短暫的局灶性神經功能障礙，如腦子、神經、脊髓、視網膜等部位的神經功能障礙。短暫性腦缺血發作患者出現的癥狀一般不超過24小時，即患者有短暫性的神經功能缺損癥狀，比如流口水、嘴歪、看不見東西、肢體無力等癥狀，上述癥狀也被俗稱為偏癱等癥狀。因為短暫性腦缺血發作持續的時間短，所以稱為短暫性腦缺血發作。最早的時候認為短暫性腦缺血發作不超過24小時，但后來大量統計學證據表明，一般短暫性腦缺血發作很少超過1個小時，甚至不超過20分鐘，大部分都是3-5分鐘或5-10分鐘。