腦膜炎是腦表面的軟腦膜和蛛網膜的彌漫性炎癥，因為主要病變是在腦膜而不是腦實質，如果治療及時，大多數可以治愈。引起腦膜炎的病原菌有細菌性、病毒性、真菌性、結核性，還有寄生蟲性。其中有些病原菌引起的腦膜炎，病情會比較嚴重，包括化膿性、結核性，還有隱球菌引起的隱球菌性腦膜炎。一般病情重、療程長、藥物副作用大，因此預后差，后遺癥和死亡率都比較高。有些腦膜炎起病的時候就比較兇險，或者是因為病因診斷困難、病原菌已經耐藥，治療不及時已經形成蛛網膜黏連、膿腫，腦膜炎炎癥已經累及腦實質，這樣的病人治療就會很困難，可能會留有后遺癥，甚至死亡。包括炎癥可能導致腦膜黏連，引起腦積水或者腦膜炎，累及腦實質，會導致患者癲癇發作或者腦膜炎累及腦血管，而導致腦血管的閉塞和腦梗死。