肺透明膜形成，通常是指臨床由于先天或者后天因素，導致表面活性物質減少、表面張力增加，不同程度的肺泡萎陷，在小灶性肺不張的病理下，可以發現大量的肺透明膜形成。在新生兒，又叫嬰兒呼吸窘迫綜合征，是由于先天性肺泡Ⅱ型細胞發育不良，導致Ⅱ型細胞分泌的表面活性物質減少，以至于大面積的小灶性肺不張。在成人，尤其是后天由于肺泡Ⅱ型細胞分泌的表面活性物質生成減少、滅活增加、分解增加、消耗過多，都可以導致小灶性肺不張、肺泡萎陷、肺內分流、頑固性低氧血癥，又叫急性呼吸窘迫綜合征。嬰兒呼吸窘迫綜合征和急性呼吸窘迫綜合征共同的特點，就是臨床表現為肺泡萎陷、肺內分流增加導致的嚴重頑固性低氧血癥，二者的病理，除了有小灶性肺不張以外，也有大量的透明膜形成，這是特征性的病理改變之一。因此，無論是先天的，還是后天的，由于表面活性物質減少，導致不同程度的肺泡萎陷、肺內分流增加、頑固性低氧血癥的一系列臨床癥狀，就叫急性呼吸窘迫綜合征，或者嬰兒呼吸窘迫綜合征，而嬰兒呼吸窘迫綜合征，又稱為肺透明膜病。