腦疝屬于一種急危重癥，若未得到有效治療，患者可能會在幾個小時到幾天之內危及生命。根據腦疝部位不同，患者危險期不完全相同。比較輕型的腦疝是大腦鐮下疝，主要是大腦中線結構經過大腦鐮下移動到對側，伴有同側腦室的受壓、變窄和移位。大腦鐮下疝若為腫瘤等原因引起，則是緩慢的代償過程。雖然中線結構發生明顯移位，但患者意識仍然可能保持清醒，肢體活動方面可能會出現肢體力弱，但不一定出現完全性肢體偏癱。這種腦疝的危險期可能會持續幾天，甚至幾周之久。若患者在此階段沒有得到有效治療，會進一步發展為小腦幕切跡疝，常會出現意識不清、一側瞳孔散大、對光反射消失等情況。此時若仍然沒有得到有效治療，可能在幾個小時內危及生命。若腦疝的這個階段仍未得到有效治療，可能發展為枕骨大孔疝。枕骨大孔疝是臨床上最危險的腦疝，常會造成患者心跳、呼吸不規律，甚至出現心跳、呼吸突然停止。一旦發生枕骨大孔疝，可能在幾分鐘到1-2個小時內危及患者生命。