食管癌跟其它惡性腫瘤不一樣，食管癌是消化道疾病，主要癥狀是影響病人進食。如果病變只存在于食管上，不發生外侵或不遠處轉移，其實對病人的生存影響并不大。所以過去都是講食管癌患者是餓死的，因為過去沒有辦法，如果病人不能經口進食，則沒有辦法維持病人的營養。 而現在則存在很多的辦法，如取管道做空腸造瘺，或下鼻腸管來維持營養，甚至可以全胃腸外營養，通過靜脈給予營養物質。所以即使患者不吃不喝，只要能保證其營養，患者會一直存活。 但這并不是說食管癌不會致命，往往食管癌發展到后期時，腫瘤會侵及周圍器官。如侵及血管可能造成致命性出血，侵及氣管則可以造成食管氣管瘺，食管氣管瘺可造成肺部嚴重感染，并導致患者死亡。此外還會出現其它臟器轉移，如肺轉移造成呼吸衰竭、肝臟轉移、腹腔轉移，甚至發生腦轉移、骨轉移，這些疾病往往會危及生命。 而食管癌恰恰是局部生長而極少發生遠處轉移的疾病。與肺癌相比，該病的遠處轉移率非常低，所以恰恰能夠有很長一段時間可以進行治療。實際上食管癌大部分患者都能夠得到恰當的或能夠得到有效的治療。