腸癌從無到有可能需要幾年到十幾年不等，臨床患者檢查出腸癌后家屬較為詫異，因為患者平時身體健康，認為不可能患腸癌。腫瘤發生從無到有是一個慢性過程，首先從正常細胞變成不典型增生異常細胞，從輕度異常再到中度異常，最后到重度不典型增生，發展為原位癌，最后發展成為中晚期腫瘤。 此過程可能需要幾年到十幾年不等，甚至更長時間，因為腫瘤發生與遺傳、環境、飲食等有關。所以腸癌發生和發展是一個慢性、長期過程，個體不同，所需時間長短不同。