不管是哪一種病因導致的呼吸困難，都是嚴重缺氧引起。導致嚴重缺氧的原因較多，如心臟疾病、肺部疾病、大氣道異物梗阻、痰液堵塞、血塊堵塞。此外，還有一種功能性原因為癔癥。但癔癥導致的呼吸困難，缺氧不一定很明顯，可能就是出現呼吸頻率增快。大多數病理原因導致的呼吸困難，臨床都有不同程度的缺氧，部分患者紫紺、缺氧明顯，而部分患者并不明顯。每一個呼吸困難的患者，臨床表現程度和缺氧的嚴重程度息息相關。呼吸困難最明顯的是大氣道梗阻導致的呼吸困難，一般是不完全性梗阻，可以導致鼻翼酸痛、肋間隙內凹、鎖骨上凹、鎖骨內陷，又叫三凹征。除此以外，各種類型的心衰、急慢性喘息性支氣管炎、支氣管哮喘、慢性阻塞性肺部疾病導致的慢性呼吸衰竭、急性呼吸衰竭、肺心病等，也可引起呼吸困難。總而言之，導致呼吸困難的原因很多，最根本的就是不同程度的缺氧，但不排除是功能性的精神因素導致。