在出生之前，胚胎期有一條乳腺發育的起始線，自腋下到胸前一直延續到腹股溝區，起始基點有4對，即8個乳腺，與小貓和小狗一樣。但隨著人類的進化，每胎只娩出1-2胎，所以其它的腺體在出生前退化，只保留胸前的一對乳腺。除胸前的乳腺之外，在腋窩區、胸壁，甚至腹股溝出現的乳腺都稱為副乳。副乳里同樣含有乳腺的腺體，退化不完全還可以在相應區域看到副乳的乳頭。妊娠期后受到激素的刺激，副乳會隨著乳房一起進行膨大，在哺乳期副乳也可以相應有乳汁流出。而且副乳同正常乳腺一樣都含有腺體，會隨著月經周期發生周期性變化，月經前可以膨脹、月經后萎縮。此外，副乳也可以發生正常乳腺所發生的疾病，比如生理性乳腺疼痛、副乳的病理性纖維瘤，以及非常少見的副乳乳腺癌。副乳由于生理性改變或病理性疼痛，也可以進行手術處理。因為要求外形的美觀，或者周期性疼痛給生活帶來的極大困擾，都可以進行副乳手術，可以與醫生良好溝通，進行相應處理。