胸膜腔里正常情況下可有少量積液起潤滑作用，但如果循環障礙，生成的胸水量增多或吸收的胸水量減少都會造成胸腔積液。生成的胸水量增多一般是由于炎癥刺激或腫瘤刺激造成的。胸水吸收減少一般是由于循環障礙，如心功能不全、靜脈回流障礙等。因此，存在胸腔積液可以是良性疾病引起，如胸腔感染、胸膜腔感染、心功能不全、循環障礙；也可以是惡性疾病引起，如胸膜腔腫瘤種植轉移。