椎動脈在醫學上也叫后循環，頸動脈叫前循環，后循環主要供應大腦后1/3的血液，大腦后1/3的最主要的部位是腦干。 腦干是生命中樞，可使我們保持意識、呼吸、心跳，這些中樞都在腦干上面。如為椎動脈缺血，其癥狀可能不是很明顯，因為椎動脈最終流向基底動脈，基底動脈才是生命血管。所以椎動脈缺血就會出現基底動脈缺血的癥狀。 基底動脈缺血會出現頭暈，這是最輕的癥狀。如果再加重會出現腦干梗死，還會出現如肢體偏癱、昏迷的癥狀，甚至最嚴重會出現呼吸、心跳停止。如果小腦出現梗塞，就會出現行走不平衡、頭暈、嘔吐，動作無法協調。這就是椎動脈缺血的臨床癥狀。