當感冒病毒由呼吸道侵入人體導致感冒時，病毒在鼻腔中活動，使鼻腔黏膜腫脹，鼻腔的分泌物會較多，額外的水分和黏液可以幫助把死去的病毒或者壞死組織排出到體外。如果原本清亮的鼻涕變成黃色鼻涕，表示鼻腔可能受到細菌或者其它病毒的感染，就會有黃綠色膿涕。同時由清亮鼻涕變成黏稠鼻涕，可能是感冒引起的急性鼻炎。除感冒以外，如果出現同時伴有鼻黏膜疼痛不適，可能出現鼻竇炎。如果鼻涕長期是黃色膿涕伴有鼻塞，可能是慢性炎癥改變導致。有些人的膿涕可能具有惡臭味，可為萎縮性鼻炎導致。