痰通常在下呼吸道生成，下呼吸道的黏膜表面是由黏膜柱狀細胞、杯狀細胞及漿膜細胞形成，黏液痰是由杯狀細胞和漿膜細胞分泌而成。?這兩種細胞分泌的黏液漂浮在杯狀細胞的上方，形成一種屏障從而保護黏膜不會被脫水，且黏液痰層可以吸附空氣上帶的灰塵、纖毛及病原微生物。黏液痰通常分為下層黏膠層及下層漿液層，黏膠層內的纖毛細胞通過擺動把黏液痰從下呼吸道緩慢向上，通過咳嗽把痰液咳出的過程是正常的生理過程。當支氣管發炎時，這些杯狀細胞尤其是分泌黏液的細胞會出現增生，分泌增多，在纖毛系統被破壞后失去往前擺動的作用，黏液痰不能正常排出，因此痰液會積存到下呼吸道。痰中的病原微生物會在下呼吸道滋生進而侵入肺泡以及肺實質，滋生的細菌和黏液痰通常會一起形成痰栓堵塞下呼吸道。痰液在呼吸道生成后正常情況能緩慢排出，若不能排出通常為病理現象，會形成痰液增多且破壞下呼吸道的黏膜，破壞下呼吸道黏膜的生理屏障作用。