帶狀皰疹是帶狀皰疹病原體水痘-帶狀皰疹病毒引起，水痘-帶狀皰疹病毒在兒童可以引起全身性感染水痘，而在老年患者則表現為局部感染帶狀皰疹，是水痘-帶狀皰疹病毒潛伏性感染再活動的結果。 當初次感染水痘-帶狀皰疹病毒后，可潛伏在感覺神經節中。當人體免疫力低下或者某些情況下抵抗力低下時，水痘-帶狀皰疹病毒可再度活動，并向感覺神經以及支配其感覺到皮區擴散，形成帶狀皰疹。至于潛伏期感染如何被激活，以及帶狀皰疹如何發展到帶狀皰疹后神經痛，目前尚沒有確切結論。但有學者做過研究表明，100名患者中只有9%-14%的患者會發生帶狀皰疹后遺神經痛。