動脈粥樣硬化形成的過程為動脈血管內膜發生應激反應，導致內皮細胞破損，引起的接連的炎癥反應； 這些炎癥反應后會激活巨噬細胞，也就是吞噬細胞，吞噬血液中的LDL，即低密度脂蛋白會轉化成泡沫細胞，泡沫細胞在局部堆積和粘附，導致管腔狹窄和閉塞。所以動脈硬化是籠統的概念，要看具體血管是內皮細胞損傷、斑塊形成還是血管狹窄。 一般情況下輕微的動脈硬化，就是內皮細胞增厚，一般沒有癥狀，甚至穩定的小斑塊也沒有癥狀，只能通過影像學檢查發現。中重度狹窄會出現一些神經功能的癥狀，比如頭暈、頭痛、肢體麻木，甚至缺血事件、短暫性腦缺血發作等，會出現一些癥狀。其次還有一些小血管病跟動脈硬化會出現反應遲鈍、頭暈、行動遲緩等小血管病的臨床表現。