可待因是從罌粟屬植物中分離出來的天然阿片類生物堿，是強效中樞性鎮咳藥。此藥用于鎮咳作用起效比較快，可直接抑制延腦咳嗽中樞而產生較強鎮咳作用。此藥可抑制支氣管腺體分泌，因此可以使痰液黏稠，難以咳出，故不宜用于多痰患者，而多用于無痰、干咳及劇烈頻繁咳嗽的患者，有少量痰液的患者宜與祛痰藥合用。鎮咳劑量對于呼吸中樞抑制比較輕微，且沒有明顯便秘、尿潴留及體位性低血壓等副作用，耐受性及成癮性等作用和嗎啡相比較弱。 可待因為弱效阿片類藥物，能與腦中阿片受體結合，模擬阿片肽并產生激動作用，激活腦內抗疼痛系統，阻止疼痛傳導，從而產生中樞鎮痛作用。多用于中度疼痛治療，與解熱鎮痛藥并用有協同作用。可待因具有鎮咳、鎮痛和鎮靜作用，其鎮咳作用為嗎啡的1/4，鎮痛作用僅為嗎啡的1/2-1/7，但是強于一般的解熱鎮痛藥。可待因作用持續時間與嗎啡相似，藥物成癮性弱于嗎啡。可待因在臨床上常用于小兒鎮咳，實際上是從罌粟堿提取成分所形成的中藥片劑。