種痘是將牛痘苗接種于人體，使人體獲得對天花免疫力的一種措施。在牛痘接種術未被推廣之前，一般民眾都以人痘接種術作為預防天花的手段，具體方法是把天花患者身上的痘痂或膿液，用小刀接種在受種者的皮膚之下，使之產生免疫力，從而預防天花。另一種方法是讓受種者穿上天花患者的衣服，稱之為痘衣法。但這兩種方法都有嚴重的缺點，因為受種者接觸的是真正的天花病毒，所以有可能會被感染而死亡，危險性很高。并且在受種者對天花完全產生抵抗力之前，會將天花傳染給身邊的家人，因此對天花沒有抵抗力的家人，必須要被隔離。而牛痘病毒對人的致病力很弱，一般僅能在接種部位繁殖，但由于它和天花病毒有很強的交叉免疫性，所以在接種牛痘后，人體會出現對天花病毒的免疫力。