處方藥主要指持有執業醫師，或執業助理醫師的處方，才能調配購買使用的藥物，而非處方藥指不需要醫生處方，自行可以使用購買的藥物。之所以區分處方藥與非處方藥，主要是與藥物功效以及毒副作用，或是否容易不良反應有關，常見原因如下：1、很多藥物需要在專業醫生指導下服用，否則一方面可能起不到應有的治療作用，另一方面還可能由于劑量或者服藥時間的問題對人體造成影響；2、還有很多藥物，比如抗菌素，比較容易引起人體過敏，而一旦發生過敏性休克，對人的生命會產生影響。因此這些藥物作為處方藥，不能隨便購買，必須在拿到醫生處方時才能購買；3、部分中成藥盡管組成成分是中草藥，但是很多中草藥也可能有一定毒性，比如含朱砂或者雄黃類藥物，都因為含有砷，所以比較容易對人體造成影響。如果這些藥物不作為處方藥，則每個人都能自行購買，而在不了解醫學知識的前提下，如果服用劑量過大或服用時間過長，對人體的健康造成一定的影響。所以正是由于此原因，出于安全的考慮，國家才將藥物分成了處方藥與非處方藥。