腎上腺素是α、β受體的激動劑，可通過激動α或者β受體發揮作用。此兩種類型的受體在身體各種組織當中分布存在差異，部分部位分布多，部分部位分布少。比如α受體主要是α1受體起作用，主要分布在皮膚、腎臟或者胃腸道血管平滑肌之上，作用之后會引起血管收縮、血壓升高。β受體中與血壓有關的主要是β2受體，主要分布在骨骼肌和肝臟血管，作用之后會引起血管舒張。 所以腎上腺素作用因其作用部位不同而有所不同。此激素作用不單是為升高血壓，而主要是為進行血液重新分配，激動心臟β1受體可以導致心輸出量增加，收縮壓升高。激動皮膚黏膜上α1受體可以收縮血管，使外周阻力升高，激動β2受體可以起到舒張血管的作用。此兩種作用相反，所以結果為舒張壓不變或下降，但是脈壓增大，收縮壓升高。