頸動脈粥樣硬化斑塊實際上是全身性動脈粥樣硬化疾病在頸動脈處的表現。頸動脈處容易出現硬化斑塊，由于此處血流沖擊力較大，尤其是在頸內、頸外動脈分叉處受到血流沖擊與剪切力的作用，血管內膜會出現一定程度的損傷。血管內膜損傷后會造成膽固醇、鈣質、脂質與纖維蛋白的沉積，從而形成硬化的斑塊。此外，也可引起血管平滑肌增生，造成斑塊增生。隨著斑塊變大，管腔會變得狹窄，導致遠端腦供血不足。主要癥狀為同側的黑蒙，即眼睛突然發黑、看不見，對側肢體運動與感覺障礙。若長期供血不足，還可引起高級皮層功能障礙，如理解力、記憶、語言能力下降。不穩定的斑塊脫落或形成血栓時，會造成急性的腦卒中，即腦梗死，從而出現偏癱、半身不遂等癥狀。