語言發育遲緩與自閉癥相關，又不完全相同。自閉癥可以是語言發育遲緩的原因，但語言發育遲緩并不一定是自閉癥。語言發育障礙原因較多，如先天聽力障礙、感音神經性耳聾，以及聽力刺激下降造成語言發育遲緩、孩子出生時缺氧甚至窒息、感染腦炎造成腦結構異常和語言中樞受損，均可造成語言發育遲緩。部分孩子可能因為生活環境交流障礙引起語言發育遲緩，還有部分孩子可能為特發性，即未明確原因出現語言特發性語言發育遲緩。 自閉癥僅為語言發育遲緩的一類病因，除語言發育遲緩外，還可伴有社會交往障礙，如不合群、不接觸其他孩子、呼之不應或興趣狹窄等。