雙相情感障礙與正常人的區別，在于心境的波動性。正常人也會有情緒的波動，但幅度都在正常范圍內，再開心也不會超過上限，再不開心也不會低于下限。而雙相情感障礙波動幅度會明顯高于正常水平，可能難過時特別低落，甚至到抑郁程度，心情高漲時特別興奮，達到躁狂的水平。正常人難過幾個小時，或半天就會好轉。而雙相情感障礙的患者抑郁、低落會持續2周，且大部分時間非常消極、低落、低沉，沒有事情可使患者感到積極、愉快，同時會伴發興趣減退、精力、體力不足，及睡眠、飲食的變化。另外，正常人開心會感到愉快、舒適，而雙相情感障礙患者躁狂時表現為過度興奮，覺得一切都很美好、思維變快、精力過分旺盛、不覺得累、睡眠較少，也會覺得精力充沛。甚至情緒容易激惹、發火，即因為一點事情就大發雷霆，都是正常人情緒愉快時不具備的病理體驗。