甲胎蛋白主要是肝癌的腫瘤指標，甲胎蛋白升高有很大一部分是肝癌造成，因此甲胎蛋白是肝癌診斷的敏感指標。甲胎蛋白從胎兒的肝臟里分泌，胎兒出生以后則沒有分泌。但當機體出現病理，如肝癌時甲胎蛋白可能會進一步升高。如果甲胎蛋白升高比較明顯，＞400μg/L，持續4周，或＞100μg/L，持續8周，此時要高度警惕肝癌。引起甲胎蛋白升高的還有其他因素，如病毒性肝炎、慢性乙型肝炎活動時也會有甲胎蛋白升高，但升高幅度并不會太高，還有其他腫瘤，如胃癌、精原細胞瘤等，也會引起甲胎蛋白升高。既然甲胎蛋白升高并不全是肝癌，單從甲胎蛋白角度，要進行動態隨訪，如每個月測一次甲胎蛋白。如果發現甲胎蛋白逐步上升，認為是癌癥的可能性比較高，因為癌細胞不斷增殖，所以甲胎蛋白不斷升高。如果甲胎蛋白波動，則認為是肝炎的可能性較大。