急性苯中毒主要損害的系統是中樞神經系統，表現為抑制癥狀。癥狀輕的患者出現醉酒狀、頭痛、頭暈、耳鳴、乏力、惡心、嘔吐和黏膜刺激癥狀，伴有意識模糊、嗜睡等輕度意識障礙。嚴重者會出現意識喪失、肌肉痙攣、抽搐，伴有血壓下降、瞳孔散大，可因呼吸中樞麻痹或循環衰竭而死亡。如果在短時間內在密閉環中接觸高濃度苯蒸氣，可引起猝死。苯對局部有刺激性，侵入眼睛導致眼部炎癥、流淚、畏光、結膜充血、視力模糊等。吸入時可產生咽痛、咳嗽，氣管分泌物增多，甚至喉頭水腫、痙攣或窒息。苯主要以氣態經呼吸道吸入，皮膚僅極少量吸收，經消化道可完全吸收。苯中毒的機制目前尚未完全研究透徹，急性苯中毒是因為苯的親脂性抑制神經細胞氧化還原功能，影響神經遞質，麻醉中樞神經系統。除了吸入高濃度苯蒸氣外，還可能通過口服含苯的有機溶劑發生中毒。