正常食道經過長期不良刺激發展為慢性的食管癌前病變，最終轉移為食管癌變，一般需要數年到十數年的時間才有可能發生。多數人食道一輩子不會發生癌變，但是部分食管癌患者，由于不良生活習慣、職業因素，或者由于遺傳因素，導致從正常的食道黏膜，發展為慢性的食管疾病，再到最終的癌變。這期間的發展時間因人而異，一般從最短5年，到最長15-20年均有可能發生，需要因個人情況，以及不良刺激的嚴重程度而定。目前食道癌的病因并不明確，但是部分不良的生活習慣，如長期飲高度白酒、長期吸煙、長期進食高溫粗糙的食物等，都會造成食管黏膜的慢性炎癥改變。此類炎癥改變，一般需要十余年時間才會轉為癌前病變，甚至癌變，這個轉化過程與個人身體素質，以及刺激的強度密切相關。多數情況下癌變過程是個比較漫長的時間，但是如果有易感體質，或者是刺激強度比較高，如長期大量的飲酒、吸煙等，那么食管從正常組織發展為癌變的時間，最短可能在5年左右。因此需要養成良好的生活以及飲食習慣，以避免食道癌的發生。