大便潛血指消化道出血時出血部位離肛管較近，可看見淺紅色或暗紅色血和大便混在一起，但有時消化道出血量較小且與大便混在一起，肉眼看不出，通過特殊檢查方式可發現大便內有紅細胞或血紅蛋白，稱大便潛血陽性。大便潛血陽性未必表示為早期腸癌，因為從整個消化道如胃、十二指腸、小腸、結腸當中出血，通常5ml以上出血大便潛血均會呈陽性，僅說明整個消化道可能有出血，出血原因可能為炎癥、異常血管瘤破裂或大腸癌等。大腸癌大便潛血陽性通常作為常用篩選指標，大便潛血如果陽性或弱陽性可能為消化道出血，對此類超過50歲、有大便習慣改變信號史或有家族史患者，篩選出高危腸癌的患者再做腸鏡檢查的命中率更高。所以大便潛血陽性不能認為屬于腸癌早期表現，但為篩查早期腸癌的重要有效手段。腸癌早期表現因無特殊性，癥狀不明顯，通常有大便出血、輕微腹痛等。