肺結節通常指胸片CT上發現≤3cm大小的結節，肺結節未必是肺癌早期。肺結節不一定是支氣管肺癌導致，如果是支氣管肺癌導致，也未必是早期，通常結節的大小與是否為支氣管肺癌有關，而結節的形態學改變、結節動態改變也與結節性質有關。發現時結節通常≤3cm，部分患者發現較小且為3cm的結節，手術證實為肺部腺癌。大多數情況下體檢發現的肺部結節，早期肺癌發生率較高，但如果同時合并有癥狀后再進行體檢，胸部CT發現的肺癌即便是結節也未必為早期。氣管肺癌導致結節是否為早期，通常需依據結節的大小，結節侵犯的嚴重程度、侵犯面積，以及是否有局部淋巴和血型轉移、是否有肺門淋巴結轉移、是否有遠處臟器轉移等，將結節分為1期、2期與3期。