外科手術目前是治療早期肝癌的首選治療方法，可以將腫瘤連同周圍一部分肝臟實質完整切除，以獲得治愈性治療的可能。早期肝癌通常是指腫瘤單發、直徑不超過5cm，或者是不超過3個的肝癌，最大直徑不超過3cm。腫瘤可以通過外科手術獲得根治性治療，其5年生存率可以達到70%-80%。少部分的早期肝癌患者也可以通過消融治療來獲得和外科手術接近的治療效果，其主要適應證是指腫瘤直徑不超過3cm、腫瘤位于肝臟實質內。外科手術需要切除大范圍的肝臟，而消融則對肝臟的功能影響較小，適用于肝硬化比較嚴重的早期肝癌患者。如果肝硬化比較嚴重，甚至合并有肝功能衰竭，這樣的早期肝癌可以通過肝臟移植來獲得治愈。