潮式呼吸是指呼吸由淺慢逐漸變為深快，再由深快轉為淺慢，之后出現一段時間呼吸暫停。呼吸如上述變化，周期性出現。此周期可以達30s-2min，呼吸暫停也可以從5s-30s，所以觀察潮式呼吸需要較長的時間。潮式呼吸的發生原理就是呼吸中樞的興奮性降低，使反饋系統發生異常所致。所以潮式呼吸出現后，都預示著是器質性的疾病，通常是呼吸中樞、神經系統的疾病以及某些中毒引起。