胸腔積液量較少時可以有輕微咳嗽，可以出現胸痛等。隨著積液量的增多，胸痛可能會減輕，但是患者會出現明顯的呼吸困難、氣短。胸腔積液造成患者出現胸痛的原因很多，與引起的胸腔積液的疾病有關系。若是肺炎引起的胸腔積液，而且波及到胸膜會刺激到胸膜。因為壁層胸膜有感覺神經末梢，所以若炎癥波及到壁層胸膜，患者會出現疼痛。 對于單純的胸腔積液，在最初出現胸腔積液滲出的階段，隨著呼吸會有滲出的纖維素，會產生兩層胸膜的摩擦，這時也會出現胸痛。對于惡性胸腔積液，造成惡性胸腔積液最多的原因可能是肺的惡性腫瘤。若惡性腫瘤長得比較靠近胸壁，可以直接波及到胸膜，也可以出現胸痛的表現。若惡性腫瘤波及到胸壁，甚至波及到肋骨，患者可能也會有胸痛的表現。