呼吸暫停綜合征在臨床上比較完整的定義，是叫睡眠呼吸暫停綜合征，因為人只有在睡眠的過程中才可能出現暫停。這個暫停源于在睡眠過程中肌肉的松弛，造成呼吸道狹窄甚至完全阻塞，這時候患者就出現了呼吸的一過性暫停。暫停以后體內的氧含量會逐漸下降，然后逐漸出現低氧血癥。低氧到一定程度的時候，呼吸中樞感受到，大腦就會有微覺醒，然后人體從深睡眠，即肌肉最松弛的狀態，恢復到淺睡眠。這種肌肉力量的改變會改變氣道情況，氣道就可以恢復通氣。在整個的睡眠過程中，這種情況可能反反復復循環出現，這又造成人體在夜間睡眠的過程中，有一段時間處在低氧的狀態下。而在低氧的狀態下，人體是睡覺了，但是好多的臟器還在持續工作，在低氧的環境中就會出現臟器功能的慢性損害，時間長了就可能顯現為某些疾病。最簡單的表現是一般人表現為白天的嗜睡，然后沒有精神，甚至有頭疼、口干，還有一些是注意力不集中或者記憶力的減退。有些長時間的睡眠呼吸暫停，會發現與高血壓、糖尿病、冠心病、心律失常、肝腎功能的損害有相關性。所以如果存在這種問題，要積極地到醫院就診，進行醫學干預。