利巴韋林屬于核苷類較為廣譜的抗病毒藥物，而不是抗生素，能夠抑制病毒鳥苷酸生成，從而抑制病毒RNA、DNA合成，減少病毒復制，起到治療作用。對于很多病毒，包括呼吸道合胞病毒、腺病毒、流感病毒以及副流感病毒，均有治療作用。另外對于麻疹、腮腺炎、單純皰疹病毒與帶狀皰疹病毒，也有一定抑制作用，可以口服也可以靜脈輸注，具有一定效果，但要注意該藥物的不良反應。利巴韋林只對病毒有效，對于細菌沒有作用，所以利巴韋林不屬于抗生素。抗生素主要針對細菌而言，抑制或殺滅細菌，稱為抗生素或抗菌素，較常見的藥物包括青霉素、頭孢、紅霉素、四環素，均可殺滅細菌。病毒與細菌為兩種完全不同的微生物，病毒沒有細胞結構，而細菌是一種原核生物，結構不同，可以產生抑制效果的藥物也不同。