食管癌能手術的患者僅為1/4，所以放療是目前食管癌最主要、有效、安全的手段之一。適應癥比較寬泛，尤其頸段以及胸上段食管癌，可以給予根治性放療，還有可手術的食管癌但因為內科疾病不能耐受或不愿意手術的患者也可采取根治性放療。局部晚期沒有淋巴結轉移，可以行術前放療來提高手術切除率。 對于晚期食管癌，有淋巴結轉移，可以行根治性放療或同步放化療。對于術后有殘留或有縱隔淋巴結轉移的患者，要給予術后放療。可手術的食管癌經過術前放療的五年生存率可由33%提高到47%，不能手術的食管癌在應用調強放療和同步放化療以后，五年生存率可以達到15%-20%。早期食管癌放療五年生存率能達到23%-73%。中晚期食管癌五年的生存率大概是8%-20%。