全身麻醉過程中病人無呼吸，完全依靠呼吸機維持病人呼吸，需以新鮮氧流量補充到呼吸道，充分補充病人消耗氧。如果氧流量＜2L/min，吸氧氧流量認為是低流量麻醉或低流量吸入麻醉，如果氧流量＞2L/min，認為是中流量。 所謂低流量、中流量和大流量麻醉，主要用于吸入麻醉過程，因吸入麻醉為一種液體，需通過氣流將液體蒸發，蒸發后進入人呼吸道才可發生麻醉作用。以前為減少空氣污染或節省麻醉藥，一般采用低流量，甚至超低流量吸入麻醉方法。但這種方法存在缺點即可能引起病人缺氧，故目前采用中流量吸入麻醉方式，即氧流量控制在2-3L/min。 目前很少用高流量，高流量一般情況下會引起空氣污染，因麻醉藥會揮發在整個手術室，且對手術人員也不健康。