嚴格從病理的角度，早期乳腺癌指非浸潤性的導管原位癌，或者導管原位癌微浸潤，或者小葉原位癌。但是臨床上指臨床觸摸不到乳房內的腫塊，腫瘤直徑在5mm以下的微小腫瘤，或者腫瘤直徑在1cm以下沒有淋巴結轉移，都為早期乳腺癌。早期乳腺癌的發現意味著更小的手術創傷，或者需要全身治療、放療、化療的可能性非常小，給病人帶來的傷害非常小，甚至可以免除放療、化療等創傷比較大的治療，生存期更長更有優勢。