食道癌早期到中期的發展時間因人、因病而異。早期發展到中期階段，需要幾個月到幾年。早期食道癌在內鏡下表現不明顯，沒有明顯潰瘍或隆起性腫物，可能只會出現小塊紅斑或糜爛。如果在內鏡下沒有發現或發現后沒有處理，經過幾個月到幾年的變化可能會發展為食道癌，可出現水平方向擴散，向食管周圍淋巴結或其它遠處臟器擴散。對于食道癌患者，早期出現病變時應及時在內鏡下進行處理，避免向中、晚期發展。中期食道癌可能還有治療機會，晚期食道癌通常沒有明顯治療機會，加快會出現生命危險，只有發現早期食道癌或者中期食道癌，才有機會挽救患者生命。