鼻炎并不是突然發生的，任何一個疾病的發生都有一定的背景和一定的時間積累，從而使病人出現臨床癥狀，當發現臨床癥狀時才知道患病，而其實疾病本身可能早已在潛伏中。突然出現打噴嚏、流鼻涕等癥狀，這些癥狀可能具有比較明顯的誘因，如著涼、感冒，到醫院發現診斷為鼻炎。鼻炎的發生需要一定的時間，如過敏性鼻炎，首先需要病人有一個致敏過程，致敏過程比較緩慢，通常病人在接觸過敏原1-2年后才可能出現致敏。而當病人致敏后其再接觸過敏原激發出癥狀，這個過程非常短，癥狀可以在過敏原激發后幾秒、幾十秒或幾分鐘之內即出現癥狀，只有當癥狀出現時病人才會意識到自己患了鼻炎。因此鼻炎只是患者在發現了有鼻炎癥狀的時間點才意識到，而鼻炎的發生已經經歷了一個很緩慢的過程。