直腸癌患者如果不做手術，只用放療或化療，以及靶向治療、中醫治療等保守治療方法，一部分患者會緩解，但絕大部分直腸癌患者腫瘤不會得到控制，會進一步地增大，局部侵犯肛門或直腸及周圍臟器，引起不全性梗阻及疼痛等一系列癥狀。腫瘤進一步增大會出現壞死，局部流膿、流血，甚至有惡臭、異味等表現。再進一步發展，腫瘤可能會出現遠處臟器轉移，或出現腸梗阻等。出現腸梗阻可能會引起腹脹、腹痛，以及惡心、嘔吐的表現。有的時候肝臟轉移會出現黃疸、腹水及腹痛、肝區疼痛；出現肺轉移可能會有胸水、咳嗽、咳痰及肺部感染等。嚴重的會引起死亡，導致有生命危險的并發癥。