烏頭是辛熱具有大毒之品，其毒性物質主要是烏頭堿，外敷可能會使其被破損的皮膚吸收，從而出現惡心嘔吐、呼吸局促、血壓下降等中毒反應，嚴重者可導致死亡。
烏頭分川烏、草烏，其治療量與中毒量很接近，用藥不當或不慎，易產生毒副作用。例如，草烏、川烏的中毒癥狀與川烏基本相同，可出現口舌及全身發麻、惡心嘔吐、胸悶、痙攣、呼吸困難、血壓下降、體溫不升、心律紊亂、神志不清、昏迷，以至循環、呼吸衰竭而死亡的嚴重后果。
在云南省的一些地方，長期以來都有食用草烏、附子等毒性中藥材進補的陋習，導致草烏、附子等毒性中藥材中毒事件屢有發生。例如，2015-2019年，云南省累計發生33起因自行烹調食用烏頭類藥材導致的突發公共衛生事件，中毒174人，死亡42人，病死率為24.14％。
因此，使用烏頭時一定要謹慎，由專業中醫師進行辨證后再使用，切不可隨意用藥，以免造成嚴重后果。如有中毒癥狀出現，應立即就醫。
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