白血病通常為突然發作，但白血病的發生是比較長的過程，尤其是慢性白血病的時間可能更長，有的時候大概需要幾年的時間。 白血病細胞是從白血病干細胞而來，干細胞是1個變2個，2個變4個，經過比較長時間的分裂，達到一定數量以后臨床才能表現出白血病的表現。當診斷白血病時，所有的白血病細胞加起來接近一公斤的細胞重量。白血病的發生是比較長的過程，就像一座冰山，冰山水面上的部分可以看到，水面以下的部分看不到，但是其形成有比較長的過程。