乙型病毒性肝炎潛伏期是30-160天，通常為60-90天。接觸含有乙肝病毒的血液后，或被乙肝病毒污染的尖銳器械刺破皮膚及黏膜時，最長需觀察160天時間。經過長時間觀察后，若患者確認感染乙肝病毒，血液中能檢測到乙肝病毒的表面抗原，通常表面抗原在血液中較早出現，隨之出現e抗原及HBV-DNA，且肝功能也會出現異常，或出現一些肝臟方面的臨床癥狀。感染乙肝病毒后，成年人通常表現為急性過程，經過1-3個月，最長不超過半年，便可將乙肝病毒清除，肝損傷恢復稱為痊愈。不到5%的成年患者感染乙肝病毒后會表現為慢性乙型肝炎，易出現肝組織反復的炎癥、壞死、纖維組織增生。若不進行干預，病情會逐漸朝肝纖維化、肝硬化發展。