引起腳氣的是皮膚癬菌，屬于真菌的一種，具體包括紅色毛癬菌、須癬毛癬菌、小孢子菌、絮狀表皮癬菌等都屬于皮膚癬菌。一方面可以人與人之間傳染，小孢子菌這一類還可以通過動物，比如貓、狗來傳染引起腳氣。這些引起腳氣的皮膚癬菌有一個共同的特點，就是具有角蛋白酶，能夠在腳部的皮膚表面寄生后，通過角蛋白酶消化、分解皮膚表面的角質蛋白作為營養來源。這樣可以在皮膚的角質層長期寄生并且繁殖，引起腳部的炎癥改變，導致腳部可能會出現水皰、紅斑、糜爛，甚至是角化增厚、脫屑以及瘙癢等癥狀，就是由皮膚癬菌在局部感染所引起。引起腳氣的真菌主要還是這些皮膚癬菌，其中一半以上是紅色毛癬菌為主，這種菌比較頑固，要進行正規的抗真菌藥物治療才能將其根治。