正常的呼吸道黏膜，還有腺體分泌少量的液體，對呼吸道起到潤滑作用，有助于呼吸道微顆粒等異物的排出。在炎癥、理化刺激等情況下可以使黏膜腫脹、發炎，產生分泌物增加，白細胞、炎癥細胞滲出也增加，這類情況下總是有痰，比方肺炎、支氣管炎，還有上呼吸道等感染都可以使呼吸道痰液增加。 還有其它的腫瘤性病變甚至部分黏液腺癌，咳痰的量可以很多，每日可以達到500mL以上，還有部分間質性疾病，尤其是合并感染時也可以伴隨著咳痰增加。