急性腎衰竭和慢性腎衰竭首選檢查為腎臟彩超，因為彩超可以直觀評估腎臟結構。急性腎衰竭可以觀察到腎臟的體積增大、腎臟飽滿，腎內的血流信號豐富。慢性腎衰竭可見腎臟結構萎縮、腎皮髓質分界不清，腎內的血流信號稀疏。除彩超檢查外，還可以從病史、病因、臨床癥狀等多方面進行鑒別。急性腎衰竭的病程較短，通常在2周之內，而慢性腎衰竭的病程較長，通常超過3個月甚至更長，患者通常合并慢性的腎臟基礎疾病。隨著病情的逐漸惡化、遷延不愈，逐漸出現腎功能衰竭。對于病因而言，急性腎衰竭常見于急性腎小管壞死、急性間質性腎炎、急性擠壓綜合征，而慢性腎衰竭包括糖尿病腎病、高血壓腎病、多囊腎、慢性腎小球腎炎，此外從臨床癥狀也可以進行鑒別。