大腦發育的關鍵時期是3歲前，此階段是人的智力發育最迅速的時期，也是各種能力發育的關鍵時期。大腦在生命早期發育最快，新生兒腦重量已經達到成人腦重的1/4，此時新生兒的神經細胞數目與成年人已接近或較接近，但神經細胞的樹突和軸突較少且短。出生后主要是神經細胞的增大和樹突增多、加長以及神經髓鞘的形成和發育，6個月時腦重能達到成人腦重的1/2，大腦腦重迅速增加。腦重增加的同時伴隨兒童智力的飛速發展，所以兒童在早期具有較強可塑性。