通常癌癥從無到有需要較長時間，正常細胞是在一系列不良因素持續刺激作用下，基因水平發生變異，從而導致腫瘤發生，如吸煙導致的肺癌，通常患者需要十幾年，甚至更長時間刺激肺泡上皮細胞，才會逐漸轉變為癌細胞。但形成癌性腫塊后增長速度明顯加快，如生長到1cm大小的腫瘤，需要10-20年或更長時間，但從1cm的腫塊到晚期，此進程明顯加快。根據癌腫的不同，惡性程度不同而有所不同，較短時間可能需要數月，通常癌癥會在1-2年從早期癌變成晚期。但部分腫瘤稱為惰性腫瘤，如甲狀腺乳頭狀癌，即便是穿刺結果已經是癌，可能需經過較長時間，腫瘤仍不會進展，甚至終生不會致命。