中樞性呼吸衰竭主要的突出癥狀是呼吸節律的改變，中樞性呼吸衰竭呼吸節律的改變有幾種類型，嚴重的是自主呼吸消失，即沒有自主呼吸動作，患者出現自主呼吸完全消失通常是臨床診斷腦死亡的重要依據。其他中樞性呼吸衰竭出現的節律改變常見的是潮式呼吸，即呼吸逐漸正常，逐漸減慢，減慢到一定程度可能呼吸停止。當呼吸停止，二氧化碳蓄積，蓄積的二氧化碳重新刺激呼吸中樞，再產生呼吸動作。周而復始的呼吸動作，到一定程度又逐漸減慢、停止。二氧化碳蓄積到一定程度又出現呼吸動作，臨床叫潮式呼吸。除此以外，還能看到嘆息樣呼吸、抽泣樣呼吸，都是呼吸節律的改變。因此中樞性呼吸衰竭的突出臨床表現是呼吸節律的改變，最嚴重的是自主呼吸消失，嘆息、潮式、抽泣等表現都提示呼吸中樞有問題。