張力性氣胸指胸腔積氣增加速度超過排出速度或吸收速度。肺內、支氣管內空氣或外界空氣不斷進入胸腔，導致一側肺臟被壓扁，嚴重者還可發生一側肺壓向對側，并將縱隔推壓至另一側，隨壓力增高導致對側肺臟受到擠壓，出現呼吸障礙，甚至擠壓縱隔內心臟、大血管，引起心臟泵血障礙，又稱呼吸循環功能衰竭。此種情況隨時可發生生命危險，必須進行緊急處理。