呼吸衰竭患者死亡前主要表現為缺氧和二氧化碳潴留，患者會出現呼吸困難、氣促、紫紺，隨著病情加重可變為瀕死狀態。所以患者可出現精神癥狀，如慢阻肺患者早期為支氣管炎，而后由于長期吸煙或職業肺病導致慢阻肺，后期因持續缺氧會導致腦部慢性缺血、缺氧，若有誘因則可導致癥狀加重，急性加重期會出現肺性腦病，此類患者早期可出現躁狂、無法坐臥，后期出現嗜睡、譫妄、意識模糊，甚至昏迷。