乳腺癌的保乳手術是乳腺外科手術的一個里程碑式發展，而另外一個里程碑式的發展就是保腋窩手術。所謂保腋窩手術是為了讓患者便于理解，實際上其醫學術語應該是前哨淋巴結活檢，前哨淋巴結也叫做哨兵淋巴結。在軍隊當中哨兵是站崗放哨的，比如夜間部隊在休息的時候，當敵人出現時哨兵會第一個發現敵人的偷襲，以保證部隊的安全。醫學上面借用了哨兵的概念，醫學上有一種理論，就是乳腺癌通過淋巴道、淋巴結進行轉移的時候會沿著一定的路徑、一定的途徑，把乳腺癌轉移的第一站或者第一組淋巴結稱為哨兵淋巴結或者前哨淋巴結。只要找到哨兵淋巴結或者前哨淋巴結，并且證實其沒有發生轉移，其之后的淋巴結發生轉移的幾率就比較小。基于這種理論，做了前哨淋巴結活檢手術，證實前哨淋巴結沒有轉移后，腋窩淋巴結就不再清掃了，稱為保腋窩手術。傳統的乳腺癌切除術包括腋窩清掃術，而腋窩清掃術會導致很多的并發癥，比如手腫、肩關節活動障礙、明顯的疼痛等，而保留腋窩手術會最大限度的減少這些并發癥的發生。總體來說，前哨淋巴結活檢術也就是老百姓所說的保腋窩手術，主要是通過兩種方法來準確找到前哨淋巴結。第一種是染染料，用染料或納米碳讓淋巴結染色，使手術醫生在手術當中能夠很容易、很方便地一眼發現淋巴結；第二種是核素顯像，所謂核素顯像就是在手術之前在患者的乳頭、乳暈注射一些放射性核素，核素會沿著淋巴管轉移至前哨淋巴結，用伽瑪探測儀進行探測，指數很高，再與染色方法結合，就能夠非常準確的找到所需要的前哨淋巴結，降低無法找到前哨淋巴結的可能性。