胎兒的肝臟可以合成甲胎蛋白，因此孕婦的甲胎蛋白會有陽性，但是孕婦在分娩一年后，體內的甲胎蛋白就會恢復到正常，正常值是每升血內甲胎蛋白的含量不超過20μg。如果甲胎蛋白升高到每升血400μg以上，那么患肝癌的幾率就很大了，這時要進行超聲、CT、核磁等檢查。在成人甲胎蛋白可以在大約80%的肝癌患者血清中升高，在生殖細胞腫瘤出現甲胎蛋白升高的陽性率為50%，在其他腸胃腫瘤，比如胰腺癌、肺癌以及肝硬化等患者都有可能出現不同程度的升高。近年來也有大量的臨床發現，部分肝硬化患者會長期出現甲胎蛋白升高，達到上千，但多年都沒有肝癌的跡象，同時也發現大約有20%的晚期肝癌病人，直到病故前，甲胎蛋白仍不超過10μg/L。